줄기세포란? 종류와 원리

줄기세포라는 말은 뉴스와 건강 정보에서 자주 들리지만, 정작 어떤 세포를 가리키는지는 정리되어 있지 않습니다.

줄기세포는 종류에 따라 만들어 낼 수 있는 세포의 범위가 달라지고, 그 범위가 연구에서 다루는 분야까지 나눕니다.

분화 능력이라는 기준 하나로 줄기세포를 구분해 보면 용어가 훨씬 단순해집니다.

줄기세포란 어떤 세포인가요?

줄기세포는 아직 역할이 정해지지 않은 상태에서, 스스로 같은 세포를 만들어 내고 필요한 조직의 세포로 바뀔 수 있는 세포를 의미합니다.

우리 몸의 세포는 대부분 역할이 정해진 뒤에는 다른 세포로 바뀌지 않습니다.

줄기세포는 이 역할이 확정되기 전 단계에 머물러 있어, 조건이 주어지면 피부·간·심장처럼 서로 다른 조직의 세포로 바뀔 수 있습니다.

서울아산병원이 정리한 줄기세포 용어 설명에서도 줄기세포를 미분화 상태에서 여러 조직 세포로 분화할 수 있는 세포로 설명하고 있습니다.

줄기세포 원리는 자기복제와 분화라는 두 가지 성질로 설명됩니다.

자기복제는 줄기세포가 분열해도 그중 일부가 여전히 줄기세포로 남아 있는 성질입니다.

분화는 나머지 세포가 특정 조직의 세포로 역할을 확정해 가는 과정입니다.

이 두 성질이 함께 있어야 줄기세포 집단이 유지되면서 필요한 세포가 공급되므로, 둘 중 하나만으로는 줄기세포라고 부르지 않습니다.

줄기세포 종류는 얼마나 다양한 세포로 분화할 수 있는지, 즉 분화 능력을 기준으로 나뉩니다.

크게 보면 몸의 거의 모든 조직으로 분화할 수 있는 전분화능 줄기세포와, 특정 조직의 세포로만 분화하는 성체줄기세포로 구분됩니다.

줄기세포 치료는 하나의 확립된 시술 이름이 아니라, 세포를 이용해 손상된 구조와 기능을 회복시키려는 연구·의료 영역 전체를 묶어 부르는 표현입니다.

그래서 같은 말을 쓰더라도 어떤 종류의 줄기세포를 쓰는지, 어떤 질환을 대상으로 하는지에 따라 내용이 전혀 달라집니다.

국내에서는 이 영역이 첨단재생의료 제도 안에서 임상연구와 심의 절차를 거쳐 단계적으로 다루어지고 있습니다.

따라서 개별 질환에 대한 효과나 적응증은 개념 설명만으로 판단할 수 없고, 제도와 연구 단계를 함께 확인해야 합니다.

일반 세포는 역할이 정해진 뒤 다른 조직의 세포로 바뀌지 않습니다. 줄기세포는 역할이 정해지기 전 단계에 있어, 자기복제와 분화라는 두 성질을 함께 가지고 있다는 점이 다릅니다.

얻는 위치와 분화 범위로 구분합니다. 배아줄기세포는 초기 배아에서 얻고 거의 모든 조직으로 분화할 수 있으며, 성체줄기세포는 골수·제대혈 같은 조직에서 얻고 해당 계열의 세포로만 분화합니다.

이미 분화가 끝난 체세포를 되돌려 줄기세포의 성질을 갖게 만든 세포이기 때문입니다. 분화 범위는 배아줄기세포에 가깝지만 만들어지는 경로가 달라 별도로 분류합니다.

제대혈에는 성체줄기세포가 들어 있어 보관 대상이 됩니다. 다만 보관한 세포를 어떤 상황에서 쓸 수 있는지는 세포 종류와 제도 기준에 따라 달라지므로 보관 기관의 안내를 함께 확인하는 것이 정확합니다.

학회와 공공기관이 제공하는 자료를 우선 확인하는 것이 좋습니다. 줄기세포는 연구가 진행 중인 영역이 넓어, 개별 광고나 후기보다 제도와 연구 단계를 설명한 공공 자료가 기준을 세우는 데 도움이 됩니다.

근거: 국립보건연구원 국립줄기세포재생센터, 서울아산병원 의학용어 정보

줄기세포는 종류에 따라 다루는 영역이 갈리기 때문에, 용어를 먼저 정리해 두면 어떤 정보를 더 찾아야 하는지가 분명해집니다.

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이 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것으로, 개별 환자의 진단·치료를 대신할 수 없습니다. 증상이 있거나 궁금한 점은 반드시 의료진과 상담하세요.